日本語と外国語は、どこが似ていて、どこがどのように違うのでしょうか。言語と言語の比較対照は、音声、語彙、文法、意味、文字・表記、会話の仕方、ことばに伴う身振り、ことばの背景にある発想法など、いろいろな面について行うことができます。日本語と外国語を対照しながら研究することで、日本語だけを見ていた時には気づかなかった特徴や、他の言語とも共通する点など、日本語についてより多くのことがわかってきます。また、たとえば日本語とスペイン語の相違点がわかれば、日本人がスペイン語を学習する時に、またスペイン語を母語とする人が日本語を学習する時に、どのようなことが難しそうか、どのような点に気をつければ効果的に学習できるか、予測することも可能です。

日本語と外国語の違いからくる具体的な例を一つみてみましょう。たとえば、ピアノを部屋に運び入れようとしたけれど、大きすぎて無理そうだという時、なんと言うでしょうか。日本人なら、「このピアノは（大きくて）入らない」と言うでしょう。しかし、日本語を勉強中の中国人の場合、「このピアノは入れない」と言うことがあります。中国語ではそのような言い方をするからです。

国立国語研究所日本語教育センターでは、これまでに英語、スペイン語、ポルトガル語、フランス語、タイ語、インドネシア語、中国語、朝鮮語などの諸言語と日本語との対照研究を行い、以下の報告書を刊行しています。